As complicações da eletrocirurgia podem ser categorizadas como: potencial de explosão de gases combustíveis, anestésicos ou gases intestinais, interferência com marca-passos e monitores, estimulação neuromuscular, incluindo fibrilação ventricular, queimaduras acidentais e potencial de transmissão de infecção.
Uma das vantagens atribuídas à eletrocirurgia era a suposta capacidade de esterilizar o campo em que era usada. A preocupação recente desencadeada pela epidemia da síndrome da imunodeficiência adquirida levou a uma reavaliação desse conceito. A transferência de bactérias e vírus por eletrodos eletrocirúrgicos foi demonstrada, comprovando que o eletrodo não é esterilizado pela descarga elétrica. Como esperamos que os ginecologistas não usem eletrodos em mais de um paciente sem esterilização intermediária, a transmissão da doença entre os pacientes é improvável. Com o advento dos procedimentos de excisão eletrocirúrgica em consultório envolvendo tecidos presumivelmente infectados por subtipos oncogênicos do papilomavírus humano, o ginecologista que realiza esses procedimentos deve estar atento quanto à técnica de esterilização, caso eletrodos descartáveis não sejam usados. A esterilização a vapor ou gás é preferível a imersão. De maior preocupação para o ginecologista é o potencial de transmissão da doença do paciente para o médico ou pessoal auxiliar. Colver e Peutherer30 demonstraram que a descarga de uma corrente eletrocirúrgica sobre uma gota de fluido causou respingos a uma distância de pelo menos 5 cm. Como a eletrocirurgia causa uma expansão dos fluidos do tecido, resultando na explosão das células, um aerossol de sangue e gotículas de fluido é criado e pode transmitir agentes infecciosos. É importante, independentemente do procedimento cirúrgico que está sendo realizado, que todo o pessoal observe as precauções universais. A fumaça gerada por procedimentos eletrocirúrgicos é mutagênica, dando impulso adicional à recomendação de uso de máscaras cirúrgicas.
As queimaduras na pele do paciente' podem ocorrer de várias maneiras. O mecanismo mais comum é a queima de local alternativo, que resulta de uma alta densidade de corrente em um eletrodo de aterramento mal aplicado, no local de dispositivos de monitoramento, como eletrodos de ECG ou sondas de temperatura, ou à vista de contato acidental com um metal aterrado objeto. Essas queimaduras devem ser diferenciadas de úlceras de decúbito e queimaduras químicas. Todas as queimaduras eletrocirúrgicas são visíveis no momento da ocorrência. As queimaduras de aparecimento tardio são devidas a algum outro fator. A maioria dos geradores eletrocirúrgicos modernos são isolados do aterramento e possuem monitores de falha que desabilitarão a máquina e soarão um alarme se o circuito do eletrodo de aterramento não estiver intacto. Embora essas características minimizem a incidência de queimaduras de vias alternativas, várias medidas podem ser tomadas para torná-las ainda menos prováveis. Os eletrodos de aterramento não devem ser colocados sob mantas de aquecimento, pois haverá um aquecimento aditivo do tecido. O melhor local para a colocação do eletrodo dispersivo é aquele com baixa impedância do tecido entre ele e o eletrodo ativo. Na cirurgia pélvica, o topo da coxa é o local preferido para minimizar a distância entre os eletrodos. Os dispositivos de monitoramento não devem ser colocados entre os eletrodos ativo e terra. Há um aumento acentuado na corrente através das derivações de ECG quando elas são posicionadas dessa maneira. Mais importante ainda, se uma ESU requer configurações excepcionalmente altas para funcionar, deve-se suspeitar de uma falha de aterramento e verificar o eletrodo de aterramento e todo o circuito.
Outros mecanismos de queimaduras na pele envolvem a ignição de cortinas de papel ou soluções anti-sépticas, principalmente o álcool, usado na preparação da pele. Se o álcool for usado para preparar a pele antes da cirurgia, deve-se esperar um tempo para garantir que ela tenha evaporado totalmente antes de colocar o paciente no curativo.
Historicamente, os gases anestésicos explosivos representavam o maior risco de explosão na sala de cirurgia. Felizmente, esses agentes raramente são usados hoje. Se forem usados, o cirurgião deve ser informado e o uso da ESU evitado. De maior preocupação são os gases intestinais, que freqüentemente contêm uma mistura de metano e hidrogênio que, quando misturados com oxigênio, mesmo em baixas concentrações, são altamente explosivos. Este é um perigo real ao operar ao redor do intestino grosso ou ao realizar uma cirurgia anorretal.
O óxido nitroso favorece a combustão, assim como o oxigênio puro. Muitos ginecologistas usam óxido nitroso como meio de distensão laparoscópica para evitar a irritação peritoneal causada pelo dióxido de carbono. Se a eletrocirurgia for usada durante uma operação laparoscópica, o uso de óxido nitroso para distender o abdômen deve ser evitado.
Embora a maioria dos marcapassos cardíacos modernos seja resistente à interferência de sinais eletromagnéticos estranhos, várias incidências de assistolia e parada cardíaca foram relatadas quando a eletrocirurgia é usada em pacientes com marcapassos. Esses problemas ocorrem predominantemente em pacientes com marcapassos mais antigos. Nessas unidades, o sinal eletrocirúrgico pode bloquear o amplificador de inibição do marcapasso' permitindo que um fenômeno R-on-T ocorra, levando à fibrilação ventricular. Com exceção do caso especial do paciente com marca-passo cardíaco, com o uso de correntes de radiofrequência, a arritmia cardíaca devido à alta de uma ESU deve ser um evento quase inexistente.
Até o recente aumento do interesse pela laparoscopia operatória, relatos de queimaduras intestinais durante a esterilização laparoscópica tornavam o uso de técnicas unipolares em laparoscopia quase insustentável. Em 1973, o Comitê de Complicações da Associação de Laparoscopistas Ginecológicos relatou queimaduras na pele ou no intestino ocorrendo a uma taxa de 2,3 por 1000 pacientes submetidos à esterilização por eletrocirurgia unipolar. No mesmo ano, Thompson e Wheeless relataram 10 queimaduras nos intestinos ocorrendo em uma coorte de 3600 pacientes submetidos à esterilização laparoscópica unipolar. Quatro dessas lesões foram notadas no momento da cirurgia e tratadas apenas com observação devido à natureza pequena e superficial da lesão. Este grupo experimentou uma recuperação sem intercorrências. Um quinto paciente com uma pequena queimadura teve o local examinado, embora ela pudesse ter sido tratada por observação. Em cinco casos adicionais, a lesão não foi reconhecida e resultou em perfuração tardia. A maioria das queimaduras ocorreu no íleo terminal. Como veremos a seguir, é importante que as queimaduras ocorram com as técnicas de uma e duas punções. Em 1975, Loffer e Pent revisaram as 71 complicações elétricas da laparoscopia que haviam sido relatadas na época. Vinte e cinco casos envolveram queimaduras na parede abdominal e 44 casos, queimaduras no intestino. Desses 44 casos, o íleo estava envolvido em 39 e o cólon em cinco. Schwimmer relatou duas queimaduras intestinais superficiais ocorridas em 410 procedimentos de esterilização realizados com a técnica de duas punções, utilizando corrente unipolar. Em 1979, Maudsley e Qizilbash relataram quatro lesões adicionais do intestino delgado entre 7.466 procedimentos consecutivos, todos realizados com uma técnica de duas punções. O mecanismo dessas lesões é controverso. Foram propostos mecanismos envolvendo arco de corrente para o intestino em locais distantes, arco do tubo para o intestino e criação de um capacitor. Cada um desses mecanismos parece igualmente improvável. Requer cerca de 30.000 volts para causar ruptura dielétrica de um espaço de ar de 2,5 cm. Como o intestino, o eletrodo ativo e o eletrodo dispersivo são conectados por circuitos de resistência muito mais baixos do que o ar, é difícil racionalizar a centelha entre as estruturas biológicas, embora os cirurgiões tenham relatado ver faíscas saltando do tubo para o intestino.
Teoricamente e na prática, um capacitor pode ser construído inadvertidamente usando corrente unipolar e uma única técnica de punção. Isso permitiria que vários milhares de volts de energia elétrica se acumulassem no cilindro do laparoscópio - mais do que o suficiente para permitir a formação de arco entre o laparoscópio e o intestino próximo. Embora esse mecanismo possa ser responsável por algumas das lesões relatadas, é improvável que seja responsável pela maioria porque a maioria dos casos ocorreu com uma técnica de dupla punção. É possível que o isolamento defeituoso do eletrodo unipolar, passado por uma bainha isolada ou de metal, possa ser responsável por algumas das lesões. Talvez o mecanismo mais provável tenha sido proposto por Engle e Harris, que estudaram a eletrodinâmica da coagulação tubária. Verificou-se que, inicialmente, com o eletrodo em bom contato com o tubo intacto, à medida que iniciava o aquecimento do tecido, a resistência diminuía e não ocorria faísca. À medida que a coagulação prosseguia e os fluidos do tecido evaporavam, a resistência aumentava. Quando a resistência tornou-se tão alta que o contato com o tecido foi deficiente, surgiram faíscas do eletrodo para o tecido úmido mais próximo. Este efeito foi relacionado à tensão de pico. Recomenda-se que a coagulação tubária seja realizada com a menor potência efetiva e uma corrente de corte para limitar a tensão de pico. As pinças eletrocirúrgicas bipolares foram adaptadas para uso ginecológico como um remédio altamente eficaz para o problema de queimaduras intestinais inadvertidas.
Uma causa potencial adicional de lesão elétrica inadvertida merece discussão. Quando a corrente unipolar é aplicada a uma estrutura em uma haste, a corrente tende a se concentrar na base da haste causando a coagulação do suprimento de sangue para a estrutura. Embora isso possa ser aplicado com vantagem no tratamento de condilomas e papilomas, há um potencial para consequências desastrosas se a coagulação unipolar for usada para controlar o sangramento durante a circuncisão.