À medida que o coração sofre despolarização e repolarização, correntes elétricas se espalham por todo o corpo porque o corpo atua como um condutor de volume. As correntes elétricas geradas pelo coração são comumente medidas por uma série de eletrodos colocados na superfície do corpo e o traçado resultante é chamado de eletrocardiograma (ECG ou EKG). Por convenção, os eletrodos são colocados em cada braço e perna (eletrodos padrão e de membro aumentado), e seis eletrodos são colocados em locais definidos no tórax (eletrodos precordiais). Esses eletrodos são conectados a um dispositivo que mede as diferenças de potencial entre os eletrodos selecionados para produzir os traçados característicos de ECG.
Algumas das derivações de ECG são bipolares (por exemplo, derivações de membros padrão) que utilizam um único eletrodo positivo e um único eletrodo negativo entre os quais os potenciais elétricos são medidos. Os eletrodos unipolares (aumentados e para o tórax) têm um único eletrodo de registro positivo e utilizam uma combinação dos outros eletrodos para servir como um eletrodo negativo composto. Normalmente, quando um ECG é gravado, todas as derivações são registradas simultaneamente, dando origem ao que é chamado de ECG de 12 derivações.